인간은 일상 속에서 끊임없이 상상하고 떠올리는 과정을 통해 사고를 확장해 나갑니다. 이 상상은 단순한 공상이나 꿈만을 의미하는 것이 아니라, 문제 해결, 계획 수립, 감정 공감 등 다양한 인지적 활동의 핵심으로 작용합니다. 특히 시각화는 이러한 상상의 한 형태로, 머릿속에서 구체적인 이미지나 장면을 떠올리는 능력을 의미합니다. 예를 들어 누군가의 얼굴을 회상하거나, 상상 속에서 특정 장소를 그려보는 것이 그 예입니다. 이러한 시각화 능력은 학습, 기억, 창의성 등과 밀접하게 연관되어 있으며, 인간의 고등 사고 활동을 지지하는 중요한 기제 중 하나입니다.
그러나 일부 사람들은 이처럼 시각화하는 능력이 선천적 혹은 후천적으로 제한되거나 결여된 상태를 경험합니다. 바로 이러한 현상이 ‘아판타시아 증후군’입니다. 머릿속으로 이미지를 떠올릴 수 없다는 특성은 단순한 개인차로 보일 수도 있지만, 실제로는 개인의 사고방식, 기억 체계, 감정 표현 방식 등에 다각도로 영향을 미칩니다. 아판타시아는 2015년 신경과학자 애덤 즈먼(Adam Zeman)에 의해 본격적으로 학계에 소개된 이후, 인지과학, 심리학, 교육학 등 다양한 분야에서 주목받고 있습니다. 이 증후군을 이해하는 일은 단지 특정 집단의 특성을 설명하는 것을 넘어서서, 인간 사고의 다양성과 그 존중의 필요성을 다시 한번 환기시켜 주는 계기가 됩니다.
1. 아판타시아 증후군이란 무엇인가?
1) 정의 및 용어의 유래
아판타시아(Aphantasia)란 ‘a-(없는)’와 ‘phantasia(상상)’를 결합한 그리스어에서 유래된 용어로, 문자 그대로 해석하면 ‘상상하지 못함’을 의미합니다. 구체적으로는 머릿속에서 시각적인 이미지를 자발적으로 생성하는 능력이 없는 상태를 말합니다. 이는 눈을 감고도 장면을 떠올릴 수 있는 일반적인 사람들과 달리, 아판타시아를 겪는 이들은 어떤 이미지도 시각적으로 떠올릴 수 없는 것이 특징입니다. 단순히 상상력이 부족하다는 의미는 아니며, 비언어적 이미지의 부재를 지칭하는 과학적 용어로써 사용됩니다.
2) 선천적/후천적 유형 구분
아판타시아는 발생 원인에 따라 크게 선천적 유형과 후천적 유형으로 나눌 수 있습니다. 선천적 아판타시아는 출생 시부터 시각적 상상 능력이 결여된 상태로, 본인은 이를 ‘정상’으로 인식한 채 살아가기도 합니다. 이들은 “이미지를 떠올린다”는 개념 자체를 이해하기 어려워하는 경우가 많습니다. 반면, 후천적 아판타시아는 사고, 뇌 손상, 또는 외상 후 스트레스 등의 원인으로 인해 기존에 가지고 있던 시각적 상상 능력을 상실한 경우를 말합니다. 후천적 사례에서는 상상 능력의 변화가 명확하게 느껴지기 때문에 본인이 자각할 가능성이 높습니다.
3) 관련 뇌 영역과 신경학적 배경
신경과학적 연구에 따르면, 시각화를 담당하는 주요 뇌 영역은 후두엽의 시각 피질, 측두엽, 그리고 전두엽과 관련되어 있습니다. 특히 이미지의 기억과 재생에는 시각 피질뿐 아니라 두정엽과 전두엽 간의 연결성이 중요한 역할을 합니다. 아판타시아 환자의 경우, 기능적 자기공명영상(fMRI)이나 전기생리학적 검사 등을 통해 시각 피질의 활성화 정도가 일반인보다 낮게 나타나는 경향이 보고되었습니다. 이는 실제로 외부 자극 없이 이미지를 생성해 내는 뇌의 신경망 활동이 다르게 작동함을 시사하며, 아직까지 정확한 신경학적 원인은 지속적으로 연구되고 있는 중입니다.
2. 아판타시아의 원인
1) 선천적 유전적 요인 가능성
아판타시아는 일부 경우 태어날 때부터 나타나는 선천적 특성을 보이기도 합니다. 현재까지 연구된 바에 따르면, 아판타시아를 가진 사람의 직계 가족 내에서도 유사한 특성이 발견되는 사례가 종종 보고되어, 유전적 요인이 개입되어 있을 가능성이 제기되고 있습니다. 다만 아직 아판타시아에 직접적으로 작용하는 특정 유전자가 밝혀지지는 않았으며, 이는 향후 유전학 및 신경과학 분야에서 추가적인 탐색이 필요한 부분입니다. 선천적 아판타시아의 경우, 본인은 이미지 상상이 불가능하다는 사실조차 인지하지 못한 채 살아가는 경우가 많으며, 오히려 자신의 인지 방식이 표준이라고 느끼는 경향이 있습니다.
2) 외상 또는 질병에 의한 후천적 발현
아판타시아는 외상성 뇌 손상이나 특정 질병에 의해 후천적으로 나타날 수 있습니다. 교통사고, 뇌졸중, 종양 수술 이후 시각화 능력을 상실한 사례들이 보고된 바 있으며, 이러한 경우에는 본인이 이전에 이미지를 떠올릴 수 있었음을 명확히 인식하고 있기 때문에 상실감이나 정체성의 변화 등을 겪기도 합니다. 또한 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 같은 정신적 트라우마도 시각화 기능에 간접적인 영향을 줄 수 있다는 가설이 제기되어 있습니다. 후천적 아판타시아는 비교적 명확한 발병 시점을 파악할 수 있다는 점에서 진단과 연구에 유의미한 정보를 제공합니다.
3) 뇌의 시각 연상 네트워크 이상
신경과학적 관점에서 아판타시아는 뇌의 시각적 연상 네트워크가 정상적으로 활성화되지 않거나, 관련 영역 간의 연결성이 약화된 상태로 해석됩니다. 특히 후두엽의 시각 피질과 전두엽 간의 상호작용이 핵심적인데, 이들의 협력은 외부 자극 없이 머릿속 이미지를 형성하는 데 필수적인 역할을 합니다. 아판타시아 환자의 뇌를 fMRI로 촬영한 결과, 일반인과 달리 시각화를 요구하는 작업 시 해당 영역의 활동이 현저히 낮게 나타났다는 연구 결과도 있습니다. 이처럼 뇌 기능상의 구조적·기능적 차이가 아판타시아의 주요한 원인 중 하나일 수 있습니다.
4) 기타 원인
위의 분류 외에도 명확한 원인으로 규명되지는 않았지만, 일부 약물 복용이나 극단적인 스트레스 상태 이후 이미지 상실 현상이 일시적으로 나타나는 경우도 보고되어 있습니다. 또한 디지털 기술 환경에 과도하게 노출된 현대인들이 점차 내부 시각화 능력을 활용하지 않게 되면서, 뇌의 특정 인지 능력이 약화되는 가능성도 일부 전문가들 사이에서 논의되고 있습니다. 이러한 맥락에서 아판타시아를 단일 원인으로 보지 않고, 다양한 생물학적·심리적·환경적 요인이 복합적으로 작용한 결과로 보는 통합적 접근이 필요합니다.
3. 주요 증상과 인지적 특성
1) 이미지 시각화 불가능
아판타시아의 가장 대표적이고 핵심적인 증상은 이미지 시각화의 부재입니다. 아판타시아를 가진 사람들은 눈을 감고 떠올리고자 노력해도 특정 대상의 모습이나 색상, 구조 등을 머릿속에 시각적으로 구성할 수 없습니다. 즉, 그들은 “상상 속 장면을 본다”는 느낌 자체가 없으며, 어떤 경우에는 단어와 개념만 떠올릴 뿐 시각 정보는 머릿속에 나타나지 않는다고 설명합니다. 이러한 특성은 개인의 사고방식에 영향을 미치며, 비언어적 상상보다는 논리적·언어적 구성에 의존한 사고를 선호하게 될 수 있습니다.
2) 자전적 기억, 감정 공감의 특징
시각화 능력은 자전적 기억, 즉 과거 경험을 생생하게 회상하는 능력과 밀접한 관련이 있습니다. 아판타시아를 가진 사람들은 과거 사건을 회상할 때에도 시각적 장면이나 감정의 생생한 ‘재현’보다는, 단편적인 사실의 나열이나 논리적 순서에 따라 기억하는 경향을 보입니다. 또한 감정 공감 능력에서도 다소 차이를 보이기도 합니다. 예를 들어, 타인의 고통을 떠올릴 때 그 장면을 시각적으로 연상하지 못하기 때문에 감정의 즉각적인 반응이 줄어드는 경우가 있다는 보고가 있으며, 이는 감정 표현의 양상에도 영향을 줄 수 있습니다.
3) 꿈, 창의적 상상에서 나타나는 차이
흥미로운 점은 일부 아판타시아 환자들이 꿈에서는 생생한 이미지를 경험하기도 한다는 것입니다. 이는 꿈의 형성과 의식적 시각화가 다른 신경 경로를 사용한다는 가능성을 보여줍니다. 반면, 다른 아판타시아 환자들은 꿈에서도 이미지가 나타나지 않는다고 말하며, 소리나 느낌 위주로 구성된 추상적 꿈을 꾼다고 보고하기도 합니다. 창의적인 상상에서는 시각적 요소가 중요한 도구로 사용되지만, 아판타시아 환자들은 이를 다른 방식으로 대체합니다. 언어적 묘사나 논리적 구상, 수학적 도식 등 시각 외의 경로를 통해 독창적인 아이디어를 창출해내기도 하며, 이로 인해 전통적인 ‘창의성’의 정의에 도전하게 되는 경우도 있습니다.
4. 진단 및 평가 방법
1) 자가 평가 도구 (예: VVIQ 설문지)
아판타시아 증후군을 진단하기 위한 대표적인 방법 중 하나는 자가 보고 형식의 설문지 활용입니다. 가장 널리 사용되는 도구는 '시각적 심상 생동감 검사(Visual Vividness of Imagery Questionnaire, VVIQ)'입니다. 이 설문지는 참가자에게 다양한 상황을 제시한 후, 해당 상황을 머릿속으로 얼마나 생생하게 떠올릴 수 있는지를 5점 척도로 평가하게 합니다. 예를 들어, "가까운 친구의 얼굴을 떠올려보라"는 질문에 대해 이미지의 선명도, 색감, 형태 등의 정도를 스스로 판단하여 응답하게 되며, 점수가 낮을수록 시각화 능력이 떨어지는 것으로 간주됩니다. 이 방법은 간단하고 접근성이 높다는 장점이 있지만, 주관적 판단에 의존한다는 측면에서 한계도 존재합니다.
2) 실험적 과제 및 뇌영상 연구 활용
보다 객관적인 평가를 위해 실험 과제와 뇌영상 기술이 활용되기도 합니다. 실험 과제에는 실제 시각 자극 없이 상상을 통해 문제를 해결하도록 유도한 후, 반응 속도나 정확도 등을 측정하여 시각화 능력을 간접적으로 추론하는 방식이 포함됩니다. 또한 기능적 자기공명영상(fMRI)이나 전기뇌파(EEG) 등의 신경영상 기술을 통해 특정 과제를 수행할 때 뇌의 어떤 영역이 활성화되는지를 관찰합니다. 일반적으로 시각적 상상을 요구하는 과제에서 시각 피질이 활성화되지만, 아판타시아 환자들은 이 영역의 활동이 미미하거나 전혀 나타나지 않는 경향이 있습니다. 이러한 접근은 보다 과학적이지만, 장비 접근성, 비용, 실험 환경 등의 한계도 고려해야 합니다.
3) 진단의 주관성과 한계
아판타시아의 진단은 아직까지 임상적으로 확립된 표준화된 절차가 존재하지 않으며, 상당 부분이 자가 보고에 기반하고 있다는 점에서 주관성과 해석상의 어려움이 따릅니다. 예를 들어, ‘생생한 이미지’라는 개념 자체가 사람마다 다르게 인식될 수 있으며, 응답자가 실제 자신의 능력을 정확히 평가하지 못할 가능성도 존재합니다. 또한 심상 능력은 일관된 특성이라기보다 훈련이나 맥락에 따라 유동적인 면이 있다는 점에서 진단의 일회성과 불확실성을 내포하고 있습니다. 따라서 아판타시아에 대한 평가 및 연구는 다층적인 방법론과 지속적인 관찰이 병행되어야 하며, 환자의 주관적인 표현을 존중하고 신중하게 해석하는 태도가 필요합니다.
5. 치료 및 대응 방안
1) 현재까지의 치료 가능성: 미확립
현재 아판타시아를 근본적으로 치료하는 확립된 의학적 방법은 존재하지 않습니다. 아판타시아는 일반적으로 신경학적 또는 인지적 특성의 한 형태로 간주되며, 질병이나 장애로 보지 않는 견해가 많기 때문에 명확한 치료 대상으로 간주되지 않는 경우도 많습니다. 특히 선천적 아판타시아의 경우, 뇌 구조와 기능의 고유한 특성에서 기인하는 경우가 많아 이를 변화시키기는 어렵다는 점에서 치료보다는 수용과 적응에 초점을 맞추는 접근이 일반적입니다.
2) 인지 전략 훈련과 시각화 연습
아판타시아를 겪는 사람들을 위한 실용적인 대응 방식으로는 다양한 인지 전략 훈련이 제안되고 있습니다. 예를 들어, 시각화 대신 언어적 묘사, 도식적 사고, 청각적 연상 등을 통해 정보를 구성하고 기억하는 방식이 있습니다. 또한 시각적 상상을 촉진하기 위한 훈련 프로그램이 실험적으로 시도되고 있으며, 반복적인 시각 자극과 상상 훈련을 통해 뇌의 관련 네트워크를 자극하려는 시도도 있습니다. 일부 사례에서는 이러한 훈련을 통해 부분적으로 시각화 능력이 향상되었다는 보고도 있으나, 뚜렷한 과학적 효과는 아직 검증되지 않은 상태입니다.
3) 심리 상담 및 적응적 사고 지원
아판타시아는 직접적인 치료가 어렵더라도, 그것이 개인의 정체성이나 삶의 질에 영향을 미칠 수 있기 때문에 심리적 지원이 중요한 역할을 합니다. 특히 후천적으로 증후군을 겪게 된 경우에는 상실감이나 자기 이해의 혼란을 경험할 수 있으므로, 심리 상담을 통해 정서적 안정과 자기 수용을 도울 필요가 있습니다. 또한 교육적 또는 직업적 영역에서 자신에게 맞는 인지 스타일을 파악하고, 강점을 활용할 수 있도록 돕는 맞춤형 학습 전략이나 작업 방식 조정이 도움이 될 수 있습니다. 이러한 과정을 통해 아판타시아를 단점이 아닌 ‘다른 방식의 사고’로 인식하게 된다면, 개인의 자존감과 삶의 만족도 또한 높일 수 있습니다.
6. 예방 또는 조기 인지 가능성
1) 예방보다는 조기 발견과 이해에 초점
아판타시아는 현재로서는 예방 가능한 질환이라기보다, 개인의 고유한 인지 특성으로 간주되기에 '예방'보다는 '조기 발견'과 '이해'가 더욱 중요합니다. 특히 선천적 아판타시아는 개인이 자신이 시각화를 할 수 없는 상태라는 사실조차 인식하지 못하는 경우가 많기 때문에, 조기 발견은 자기 이해와 학습 방향 설정에 있어 매우 유익할 수 있습니다. 이를 위해서는 단순히 시각화 능력을 평가하는 것을 넘어, 다양한 인지 방식이 존재함을 인식하고 각자의 강점과 약점을 균형 있게 이해하려는 접근이 필요합니다.
2) 교육적 환경에서의 관찰 포인트
아판타시아를 조기에 인지하는 데 있어 가장 자연스러운 환경 중 하나는 교육 현장입니다. 예를 들어 학생이 시각적 암기나 그림 그리기, 장면 묘사 활동에 지속적인 어려움을 보이는 경우, 단순한 표현력 부족이 아닌 시각화 능력의 결핍일 가능성을 염두에 둘 필요가 있습니다. 교사나 보호자가 이러한 특징을 민감하게 관찰하고, 아이의 사고방식과 학습 스타일을 열린 마음으로 파악한다면, 아판타시아에 대한 오해를 줄이고 개별 맞춤형 교육 전략을 수립할 수 있습니다. 특히 시각 중심의 학습이 강조되는 교과에서는 다양한 표현 양식을 존중하는 교육 문화가 조성되어야 합니다.
3) 뇌 손상 후 회복을 위한 인지 재활 연구
후천적 아판타시아의 경우, 뇌 손상 이후 시각화 능력을 회복하기 위한 인지 재활 연구가 중요한 의학적 과제로 대두되고 있습니다. 뇌 가소성(plasticity)을 기반으로 하는 훈련 프로그램이나 신경자극 기법 등이 시도되고 있으며, 환자의 회복 가능성을 높이기 위한 노력이 진행 중입니다. 이와 같은 인지 재활은 단순한 기능 회복에 그치지 않고, 환자의 삶의 질과 자아 정체성 회복에도 큰 의미를 갖습니다. 따라서 향후에는 보다 표준화된 재활 방안이 개발되고, 이를 다양한 의료 환경에서 적용할 수 있는 기반 마련이 요구됩니다.
7. 삶과 사회 속 아판타시아
1) 학습·창작 방식의 다양성
아판타시아를 가진 사람들은 시각적 상상이라는 도구 없이도 정보 처리와 창의적 활동을 수행해야 하기 때문에, 이들은 자연스럽게 비시각적 전략을 개발하는 경우가 많습니다. 예를 들어 추상적인 도식, 언어 중심의 사고, 논리적 구조화 등이 그 대안이 될 수 있으며, 이는 학습이나 창작에 있어 전통적인 접근과는 다른 독특한 방식으로 작용합니다. 따라서 교육 현장이나 직업 환경에서는 이러한 인지 다양성을 존중하고, ‘정답은 하나’라는 고정관념에서 벗어나 다양한 표현과 수행 방식을 인정하는 문화가 필요합니다.
2) 창의성에 대한 새로운 관점
기존에는 창의성을 시각적 상상과 직접 연결 짓는 경우가 많았습니다. 그러나 아판타시아를 가진 사람들도 예술 작품을 만들고, 문학을 창작하며, 과학적 발견에 기여하고 있습니다. 이는 창의성이 단지 이미지 재현 능력에서 나오는 것이 아니라, 독창적인 연결, 문제 해결 능력, 다차원적 사고 등 다양한 요소에서 비롯된다는 사실을 상기시켜 줍니다. 실제로 일부 예술가들은 시각적 심상 없이도 탁월한 작품을 제작하며, 이는 '창의성은 사고의 폭에서 나온다'는 명제를 뒷받침해 줍니다. 따라서 아판타시아는 우리에게 창의성에 대한 시야를 넓힐 수 있는 중요한 통찰을 제공합니다.
3) 인지 다양성을 인정하는 포용적 사회 필요성
아판타시아는 단순히 하나의 신경학적 현상이 아니라, 인지적 다양성에 대한 사회적 수용의 필요성을 상징적으로 보여주는 사례입니다. 우리가 모두 같은 방식으로 사고하지 않는다는 사실은 차이를 배척의 이유가 아닌, 협력과 이해의 기회로 삼아야 할 것입니다. 아판타시아를 포함한 다양한 인지 특성들이 존중받는 사회에서는, 개인의 독자성을 기반으로 한 자율적 성장과 자기 수용이 가능해집니다. 따라서 교육, 직장, 사회 전반에 걸쳐 이러한 다양성에 대한 인식 개선과 시스템 구축이 함께 이루어져야 하며, 이를 통해 보다 포용적인 사회로 나아갈 수 있습니다.
아판타시아는 시각적 상상이 불가능한 상태를 의미하지만, 그것은 상상력의 결핍을 뜻하지는 않습니다. 오히려 아판타시아를 통해 우리는 인간의 사고방식이 얼마나 다양하고 다층적인지를 새롭게 깨닫게 됩니다. 이 증후군은 학습, 창의성, 감정 표현 등 여러 영역에 영향을 미치지만, 동시에 기존의 고정된 사고방식에 도전하고 새로운 표현 방식을 제시하는 기회를 제공합니다.
따라서 아판타시아를 단순히 '결핍'이나 '이상'으로 규정짓기보다는, 인간 인지의 스펙트럼 중 하나로 인정하고 존중하는 태도가 필요합니다. 이러한 관점을 바탕으로 우리는 보다 다양한 사고방식을 포용하고, 모두가 자신만의 방식으로 세상과 소통할 수 있는 사회를 만들어갈 수 있을 것입니다.